Prácu na editore GIMP zahájili v roku 1995 študenti Kalifornskej univerzity v Berkeley - Spencer Kimball a Peter Mattis. Názov GIMP pochádzal pôvodne z akronymu General Image Manipulation Program (Všeobecný program pre úpravy grafiky). Editor pre svoje grafické rozhranie pôvodne používal proprietárnu knižnicu Motif. Aby sa GIMP stal nezávislým od proprietárnej knižnice a bolo ho možné bez problémov šíriť, bola špeciálne pre GIMP vyvinutá nová slobodná knižnica GTK + ( G IMP T ool kit). Tá sa medzi programátormi stala veľmi populárnou a na jej základe vzniklo množstvo ďalších aplikácií, okrem iného grafické pracovné prostredie GNOME. V roku 1997 sa stal súčasťou projektu GNU a akronym bol zmenený na „ GNU Image Manipulation Program “. Program GIMP je teraz vyvíjaný a udržiavaný skupinou dobrovoľníkov.
Odštiepením od verzie GIMPu 1.0.4 vznikol fotografický editor CinePaint. Ten sa sústredí na retušovanie videa po jednotlivých políčkach.
Ďalšia hlavná verzia GIMPu, 2.8, vyšla po 3,5 rokoch vývoja dňa 3. mája 2012. Novo obsahovala možnosť zobrazenia v jedinom okne, zoskupovanie vrstiev, priamu editáciu textov či možnosť výpočtov v dialógových poliach.
V auguste 2019 vývojár knižnice GEGL Oyvind Kolas oznámil novú funkciu Color Assimilation Grid , ktorá pomocou optického klamu premení čiernobiely obrázok na farebný. Funkcia by mala byť dostupná v najbližšom vydaní GIMPu.
Verzia 2.10 (apríl 2018) po 6 rokoch vývoja priniesla mnohé novinky, napr. viacvláknový beh programu , prehľad využitia systémov, filter svetiel a tieňov, masky skupín vrstiev, podporou formátu JPEG 2000 , podporu snímok obrazovky, rad aktualizácií v knižnici GEGL atď.